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第476話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第477話
弘次の瞳が一瞬きらめいた。「そうか」彼は自分の感情を懸命に抑え、薄く唇を上げて微笑んだ。「どこの会社？君たちのような有望な企業を見抜けるなんて、すごいね」弥生は複雑な表情で彼を見つめた。その視線を受けて、弘次の胸中に広がる不安がさらに大きくなった。「どうした？」「彼よ。彼が出資したの」その言葉を聞いた瞬間、冷静な弘次も思わずブレーキを強く踏み、車を路肩に停めた。弥生は驚き、後ろを振り返った。幸運にも後続車はなかったものの、もし車がいたら、彼の急ブレーキで間違いなく追突されていたことだろう。車が停車した後、弘次は深く息を吸い込み、すぐに冷静さを取り戻した。「そうか」弥生は彼の様子がどこかおかしいと感じたが、軽くうなずいた。「大丈夫？もし必要なら、私が運転しようか？」「大丈夫」弘次は車を再び発進させながら、穏やかな声で答えた。「さっきは、すまなかった」「いいえ、別にいいけど、ただ急ブレーキを踏むのはやめてね。今日は後ろに車がいなかったから良かったけど、もし車がいたら追突事故になってたわよ」「次から気をつけるから」弘次はあっさりと自分の非を認め、弥生に謝罪した。その素直な態度に弥生も少し肩の力を抜いた。弘次の良いところは、体裁を気にせずに自分の過ちを認められるところだった。もし瑛介だったら、きっと彼女の言葉に鼻で笑いながらこう言うだろう。「何だ、僕が君に危険な目に遭わせるとでも思ってるのか？安心しろ。万が一のことがあれば、僕は君の前に死ぬさ」5年も会っていないというのに、彼の表情や口調がすぐに頭に浮かんでくる。弥生は首を軽く振り、その雑念を追い払おうとした。会社到着後弥生はバッグを持って車を降りた。「送ってくれてありがとう。気をつけてね」そう言い残し、彼女はその場を立ち去ろうとした。だが、数歩進んだところで後ろから車のドアが閉まる音が聞こえた。振り返ると、弘次が彼女の方に向かって歩いてくるのが見えた。「行こう。一緒に上がって見てみよう」弥生は少し驚いた表情で答えた。「でも......」「何だい？君の会社ができてから、一度も見に行ったことがない。今見学したいんだけど、歓迎してもらえないのかな？」「そんなことないわ」弥生は苦笑しな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第478話
博紀は立ち上がり、弥生に向かって会釈しながら言った。「社長、こちらは高山さん、宮崎グループの代表です」弥生の顔を見た瞬間、健司は驚愕した表情を浮かべ、思わず立ち上がった。来る前から、瑛介が突然こんな謎な動きを見せる理由に疑問を感じていた彼は、堂兄に電話をして尋ねたほどだった。堂兄は「余計な詮索はするな。ただやればいい。最後には分かるはずだ」としか言わなかったが、今その答えが目の前に現れた。すべての疑問が、弥生の顔を見た瞬間に解けた。そりゃそうだ。瑛介が突然、小さな会社に投資を決めるなんて、この理由以外に考えられない。一方、投資を受けられることになった博紀の表情は明るく、笑顔で弥生に声をかけようとした。「社長......」その時、弥生の後ろから一人の魅力的な男性が現れた。金縁の眼鏡をかけ、全体的に温和な雰囲気を漂わせているが、どこか圧倒的な存在感を放っていた。博紀は口を閉ざし、話しかけるのをやめた。その男性の鋭い目が室内を見渡し、博紀に視線を止めることなく、最終的に健司に向けられた。その視線には、探るような鋭さが宿っていた。管理職として経験豊富な博紀は、この男性がただ者ではないとすぐに察知した。そして、弥生の後ろから一緒に入ってきたことから、二人の間には特別な関係があるのだろうと直感した。「霧島です。はじめまして、よろしくお願いします」弥生は前に進み、健司に手を差し出した。健司は緊張しながら、ぎこちなく手を差し出し、まるで木の柱のように硬直したまま口を開いた。「ど、どうも......は、はじめまして」弥生の美貌に間近で打たれた健司は、内心で感嘆を抑えきれなかった。いとこが以前、「瑛介の元妻は天上天下に比類なき美しさだ」と言っていた時は、大げさだと笑っていた。しかし、写真を見た瞬間、その言葉に納得し、思わず言葉を失った。そして、実際に彼女を目の当たりにした時、写真が彼女の美貌のほんの1％しか表現していないことに気付かされた。気まずさを感じつつ、健司は手を引っ込めた。「宮崎さんはいらっしゃいますか？」弥生は微笑みながら尋ねた。「あっ、社長は本日いらっしゃっておりません」この点については健司も不思議に思っていた。直接関わるなら、自ら出向くべきなのに、どうして自分だけを送ったのだろう。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第479話
心の準備がなかったわけではない。そもそも博紀は前々から宮崎グループに投資を頼むべきだと言っていた。彼がこうした判断を下したのも、会社の利益を考えてのこと。優れた管理者がいるのは会社にとって大きな利点だ。弥生は怒ることなく、ただ頷いてその場を離れた。その間、弘次の存在はほとんど無視されていた。彼女が階下で車を呼ぼうとした時、弘次に声をかけられた。「一緒に行こう」弥生は歩みを止め、彼の手に握られた車の鍵を見て、初めて自分が気づかぬうちに彼を無視していたことを理解した。「ごめんなさい。さっきのことで、少し気が急いていて......」彼女は、弘次を無視するつもりはなかったと言いたかった。しかし、その言葉を口にしたところで、彼を傷つけるだけだと思い直した。「彼に会いに行くのか？一緒に行こう」弥生はとっさに彼を制止した。「私一人で行くから」弘次は手の動きを止め、静かに彼女を見つめた。その無言の視線に弥生は強い罪悪感を覚え、唇を軽く噛んだ。「ごめんなさい。戻ったらちゃんと話すから、いい？」彼女が一度会って戻ってきたら、結果が変わっているかもしれないと弘次は思った。しかし、彼女をこれ以上追い詰めるような言葉は口にできなかった。「弥生......」しばらくして、弘次は彼女の名前を呼び、ため息をつきながら言った。「待ってるよ」彼女が戻ってきた時、期待を裏切る結果でないことを願っていた。健司から教えられた住所をもとに、弥生は瑛介が滞在するホテルにたどり着いた。彼は最上階の高級スイートに宿泊していた。部屋のドアの前に立ちながら、彼女は考え込んでいた。彼に会ったら、何を言うべきだろう？そんなことを考えながら、彼女はインターホンを押した。しかし、中からは何の応答もない。弥生は部屋番号を再確認した。「いないの？」確かに、健司は瑛介がここに宿泊していると言っただけで、今ここにいるとは限らない。彼女が状況を知った時には、すでに焦って行動していた。4回目のインターホンを押しても反応がなく、帰ろうとしたその時、部屋のドアが突然開いた。瑛介は冷たい表情でドアを開け、外に立っている弥生を見て、一瞬驚いた表情を浮かべた。「どうしてここに？」彼の顔を見た瞬間、弥生は一瞬後悔した。そうだ、どうし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第480話
「知らない？」弥生は、彼の答えに思わず笑いそうになった。前日には、彼が「僕の許可がなければ、他の会社はお前の会社に投資することはできないぞ」と言っていたのに、今度は突然投資し、その理由が「知らない」とは？弥生は軽く笑い、冷たい声で言い放った。「知らないなら、余計なことはしないで」その言葉に、瑛介は眉を軽くひそめた。「僕が投資すると決めた。それが何か？」弥生は、彼の蒼白い唇と汗の滲む額をじっと見つめ、静かに言った。「別に。損失を恐れないのね。なら好きにすれば」そう言い残し、弥生は背を向けて歩き出した。瑛介は彼女の背中を静かに見つめ、唇を固く引き結びながら何も言わなかった。しかし、少し歩いたところで、弥生は何かを思い出し、振り返って瑛介に視線を向けた。「おばあちゃんは？」彼女が立ち去った後、視線を落としていた瑛介はゆっくりと目を上げ、薄く笑った。「どうした？会いたいのか？」「そう。会いたい」弥生は頷いた。「一度会いたい」昨日、あの言葉を口にしたことをすぐ後悔した。瑛介とどういう関係になったとしても、おばあちゃんはやはり彼女にとって特別な存在だから。しかし、瑛介は鼻で笑った。「もう会う必要はない」弥生は眉をひそめ、彼の顔をじっと見つめた。「どうして？」「理由はない」瑛介は冷たく突き放すように言った。「話が済んだなら、帰ってくれないか？」だが弥生はその場を離れず、一歩前に進んだ。「どうして会う必要がないのか、教えて。私が言ったこと、おばあちゃんに伝えちゃったの？」瑛介の呼吸がやや乱れた。「......そう、全部伝えたよ」その言葉に、弥生は眉をひそめた。彼が「ばあちゃんに伝えるよ」と言った時、彼女はただの脅しだと思っていた。おばあちゃんが失望し、怒り、健康を損なうようなことを彼が理解しないはずがないと思ったからだ。しかし、彼が「全て伝えた」と言うとは。おかしい。弥生は目を細め、瑛介をじっくり見つめた。「何か隠しているんじゃない？」瑛介は急に足を止め、ドア枠に手をつき、大きな音を立てた。そのまま顔に怒りを浮かべ、弥生を睨みつけながら言った。「離婚してからはもう関係ないって言ったのは誰だ？」弥生は言葉に詰まった。「もう終わったか？」瑛介は冷た
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第481話
一時間後、医師は弥生に診断書を手渡した。「重度の胃病を抱えているそうです。意識を失って倒れた主な原因は胃病の発作ですが、これに加えて栄養不足と過度のストレスも影響していると思います」弥生は医師から診断書を受け取り、それを暫く見つめていた。栄養不足や過度のストレスといったことが瑛介にあったなんて、想像もできなかった。彼女のイメージでは、瑛介はいつも何でもやり抜ける完璧な存在だった。それに、彼が病気になることや苦しむ姿など、一度も見たことがなかった。病室のほうを一瞥して、弥生は医師に尋ねた。「これからはどうすればいいのでしょうか？入院が必要なのでしょうか？」「患者さんの状態では、しばらく入院して休養することをお勧めします。さもなければ、このままではより悪化するでしょう」「そうですか。なぜここまで重い病気になってしまったのでしょうかね？」「不規則な食生活や過度な飲酒などが原因で胃に負担がかかることがあるでしょう。ところで、彼氏さんはお酒を飲まれますかね？」「彼氏さん」という言葉に一瞬眉をひそめたが、弥生は説明するのも面倒だと思い直し、頷いた。「ええ、かなり飲んでいます」実際に彼が飲んでいる姿を見たことはなかったが、友人の千恵の話では、彼女が瑛介と知り合ったのはバーだった。そして、千恵は彼のためにお酒を飲むことを鍛えようとした結果、胃を壊してしまったらしい。酒豪の千恵でさえ胃病になったのだから、瑛介の状態は推して知るべしだった。「それなら、これからは必ずお酒を控えさせるよう注意してくださいね」「はい、彼に伝えます」「では、入院手続きを済ませてください。お願いします」「ありがとうございました」弥生は瑛介の入院手続きをするために受付へ向かった。しかし、手続き中に弥生は財布を忘れたことに気づいた。電子マネーだけでは、入院費用をまかなえなかった。仕方なく、彼が昏倒した際に自分のバッグに入れておいた私物と財布を取り出した。そして、中から見覚えのあるキャッシュカードを選び取った。以前、ホテルで彼の財布を見た時、カードの配置が昔と全く変わっていないことに気づいていた弥生は、パスワードもおそらく変わっていないと推測した。もし変更されていたら......「こちらに、暗証番号を」弥生は少し身をか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第482話
ただ、彼が自分をここまで追い詰めた理由が弥生は分からない。今になって、ホテルで瑛介が自分との会話に不機嫌を示していた理由をようやく理解した。あの時、彼はすでに限界ギリギリの状態だったのだろう。そう思うと、弥生は深いため息をつき、スマホを取り出して博紀に電話をかけた。電話を受けた博紀は、慎重な声で尋ねた。「社長、何があったのですか？まさかお二人......揉めたりしてないですよね？」「違うわ。揉めてなんかない。ただ......今病院にいるの」「病院？」博紀は驚きの声を上げた。「どうして病院に？社長、宮崎さんと昔は関係があったにしても、そこまで大事にする必要はないでしょう。もしかして何かあったんですか？」彼が言いたいことを言い終えるまで待ってから、弥生は仕方なく口を開いた。「最後まで話を聞いてくれる？」「はい、教えてください」彼女が病院にいると聞いて、博紀は気が気でなかった。もしこれで投資が撤回されたら、会社は投資がなかった時よりもさらに厳しい状況に追い込まれるからだ。「揉めたりはしてない。ただ、瑛介が倒れたから、病院に連れてきただけよ」「宮崎さんが倒れた？！どうして急に倒れたんですか？まさか......」「やめてほしいわ。その言い方、まるで私が何か悪いことをしたみたいじゃない」博紀は苦笑してごまかし、言葉を濁した。「彼の助手はもう帰った？」「ええ、30分ほど前に帰りました」それもそうだ、こんなに時間が経っていれば、すでに帰っているだろう。「分かった。それなら、あとは自分で何とかするから」電話を切った後、弥生はふと何かを思い出し、自分のバッグを探った。そして、瑛介のスマホを取り出した。彼女は以前のパスワードを入力しようとしたが、その手をふと止めた。瑛介のスマホのロック画面のパスワードは、自分の誕生日だった。それは、付き合っていた頃に彼女が無理やり変更させたものだ。今はすでに5年が経過している。銀行カードのパスワードが変わっていないのは理解できるとしても、スマホのパスワードは違う。そこにはもっと特別な意味が込められているはずだから、彼はとっくに変更しているはずだ。そう考えた弥生は、スマホを元に戻そうとした。しかし、考え直し、もう一度手に取ってしまった。彼女は瑛介のス
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第483話
健司が病院に到着すると、弥生が病室の入口で待っているのが遠くから見えた。弥生の姿を目にした健司は、先日うっかり指先が彼女に触れ、そのうえ彼女の驚くほどの美貌を目の当たりにしたことを思い出し、思わず顔が赤くなり、照れてしまった。彼女の近くに行く頃には、顔も耳も真っ赤になっていた健司の姿が、弥生の目に映った。彼女は特に気にすることもなく、外の寒さで赤くなったのだろうと思いながら、歩み寄って瑛介のスマホや財布、部屋のカードキーなどを健司に手渡した。「これを後で瑛介に渡してもらえる？」健司は状況が分からないまま、彼女が渡すものを次々と受け取るだけだった。最後に弥生が手ぶらになったのを見て、彼はようやく気づいた。「もうお帰りになるんですか？」弥生は頷いた。「ええ、帰るわ」「えっ？」健司は、自分がこんなに早く来たことを後悔した。もし瑛介が目を覚まして、弥生が自分のせいで帰ったと知ったら、間違いなく叱られるだろう。そう思った健司は急いで引き止めた。「どうかもう少しだけここで待ってもらえませんか？僕は来たばかりで、社長の状況もまだよく分かりませんし、できれば目を覚ますまで待っていただけると大変助かります」しかし、弥生はすでに帰る準備万端だった。「瑛介は、胃の病気を発症したのよ。入院手続きは済ませたから、あとは付き添いを用意すればいいわ。今は点滴を受けていて、あと2本残っているから、なくなりそうになったらカウンターに行くか、ナースコールを押して交換してもらって。他には特に問題はないわ。ただ、しばらく入院が必要ね」健司はその場に立ち尽くした。彼女は必要なことを一通りすべて伝え終えてしまった。「じゃあ、私はこれで。頼むわね」弥生は健司の肩を軽く叩き、そのまま病室を後にした。健司は彼女を引き止める暇もなく、遠ざかる彼女の背中を見送るしかなかった。そして、姿が完全に見えなくなると、ようやく病室の中に戻った。病室に入ると、そこには他の患者もいて、健司は思わず息を呑んだ。なんと、弥生が用意したのは相部屋だったのだ。潔癖症の瑛介が他人と同室になることを許容するはずがない。急いで最奥の瑛介のベッドに向かい、昏睡状態の彼を確認し、胸を撫で下ろした。幸いまだ彼は目を覚ましていない。本当は彼が目を覚ます前に個室
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第484話
入院という言葉を耳にした瑛介は、眉をひそめた。「入院はしないぞ」「社長、どうかお聞きください。やはり入院したほうがいいです。もしここが気に入らないのであれば、すぐに個室に転院の手続きをしますが」健司がそう言い終えたとき、瑛介は冷たい目で彼を見つめていた。その視線に気づいた健司は、すぐに口をつぐんだ。しばらくしてから、健司は小声で言った。「社長、ご自身の病気を軽く考えておられるかもしれませんが、今日は霧島さんの目の前で倒れたんですよ」それまで冷静だった瑛介の表情が、その一言で変わった。「何？」彼の瞳が鋭くなり、声には威圧感が増した。「誰の前で倒れたって？」瑛介の気迫に圧倒された健司は、たじたじになりながら答えた。「霧島さんですよ......」瑛介は思わず尋ねた。「彼女は帰らなかったのか？」あの時、確かに彼女に帰るように言い、その姿を見送ったはずだ。それなのに、いつ戻ってきたのだろう？健司はその場にいなかったため、瑛介の言葉の意味を理解できなかった。「どういう意味ですか、社長？」「俺を病院に運んだのは君じゃないのか？」瑛介は直接尋ねた。「違いますよ」健司は首を振りながら説明した。「霧島さんが社長のスマホで僕に電話をかけてきて、呼び出されたんです」なるほど、そういうことか。しかし、自分は彼女が出て行くところを見たはずだ。それなのに、なぜ戻ってきたのか？何かを思いついたように、瑛介は急に身を起こした。「彼女は今どこにいる？」「僕が来たのを見届けてから帰りましたよ」健司は隠そうともせず、率直に事実を伝えた。すると、瑛介の表情はさらに暗くなった。「帰っただと？止めなかったのか？」「止めたって無駄ですよ」健司は指をいじりながら、不満げに答えた。「霧島さんとは親しくないですし、止めるなんてできません。それに、彼女はずいぶん長い間あなたを看病していたんですよ。費用の支払いも手続きも全部やってくれて、そろそろ休みたかったんじゃないでしょうか？」その話を聞いても、瑛介は黙ったまま、薄い唇を引き結んで考え込んだ。しばらくして、彼は横になりながら命じた。「点滴を外せ」健司はその言葉の意味に気づくと、慌てて止めた。「それはダメですよ、社長。この点滴はまだ終
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
